'Apocalipsis' de los Insectos: ¿Deberías Preocuparte?

Por Paula Kover, The Milner Centre for Evolution, Universidad de Bath | Octubre 30, 2017 01:43pm

¿Nos estamos enfrentando acaso a un apocalipsis de los insectos? Un estudio reciente encontró que las reservas naturales alemanas han visto una reducción del 75 por ciento en insectos voladores en los últimos 27 años. Los investigadores involucrados hicieron fuertes advertencias de que esto indicaba un colapso más amplio de la población general de insectos que provocaría una catástrofe ecológica si no se controla.

Pero, ¿es esto agregar exceso de drama a un solo estudio en un solo país, o hay alguna causa real de preocupación? Aquí respondemos cinco preguntas sobre cuán importante es este resultado y si debiéramos preocuparnos.

¿Importa si las poblaciones de insectos disminuyen?

La idea de salir en una hermosa tarde a tomar un picnic y no tener zumbidos de avispas alrededor puede sonar muy atractiva, entonces ¿por qué preocuparse por la disminución de insectos? Bueno, además de molestarnos, los insectos son un eslabón clave en muchas cadenas alimentarias. Son los principales alimentos para muchas aves, pequeños mamíferos, reptiles y otras criaturas.

También son clave para la producción de alimentos para humanos, ya que muchos de nuestros cultivos dependen de los insectos por la polinización que realizan y que conduce a la producción de frutas y semillas. Los insectos juegan un papel muy importante en la descomposición de la materia orgánica, lo que permite que los nutrientes vuelvan al suelo y sustenten los cultivos del próximo año. Por lo tanto, en términos de importancia ecológica de los insectos, una disminución grande en su abundancia debería ser motivo de gran preocupación.

¿Podemos confiar en los métodos de este estudio?

A diferencia de otros estudios previos, este estudio monitoreó la biomasa de insectos. Lo que esto significa es que no sabemos qué tipos específicos de insectos están disminuyendo (aunque los datos recopilados permitirán este análisis en el futuro). Tampoco sabemos si todos los tipos de insectos están disminuyendo por igual, o si el problema es que los insectos son cada vez más pequeños o si hay menos.

Pero este enfoque proporciona una mejor estimación de la escala del problema, incluso si no muestra los detalles específicos. Por ejemplo, si los insectos son cada vez más pequeños o menos, la disminución tendría un impacto increíblemente grande en la dieta de las aves. Los estudios previos analizaban principalmente un grupo particular de insectos, y esa discusión sobre por qué un grupo en particular estaba en riesgo eclipsa la gran pregunta de si este es un problema general. El nuevo estudio sugiere que realmente hay un gran problema general.

¿Son los resultados confiables?

El estudio es el resultado de una colaboración con la Sociedad Entomológica de Krefeld, compuesta esencialmente por miembros del público. Esta es una demostración perfecta de cómo podemos recopilar muchos más datos al involucrar a los miembros interesados ​​del público, algo también conocido como "ciencia ciudadana".

Con los modelos actuales de financiación de la investigación que generalmente solo consideran proyectos de uno a cinco años de duración, no es posible ejecutar un estudio universitario para un proyecto de esta escala (64 ubicaciones en 27 años). Si no fuera por la dedicación de estos entusiastas de los insectos, ni siquiera sabríamos sobre este problema.

El análisis de datos fue respaldado por un muy buen equipo de científicos universitarios, por lo que no debería haber preocupación por los resultados. En su lugar, deberíamos considerar si los modelos de financiación actuales para la investigación y el enfoque que esto crea pueden pasar por alto algunos aspectos cruciales de la ciencia ecológica que tienen efectos potencialmente muy perjudiciales.

¿Qué significa un estudio en Alemania para el resto del mundo?

No hay estudios comparables en otros países, por lo que cualquier discusión sobre si los resultados son aplicables en otro lugar sería puramente especulativo. Esto es especialmente cierto porque no conocemos la causa de la disminución.

Pero hay muchas pruebas que respaldan la idea de que las poblaciones de insectos están amenazadas a nivel mundial. Por ejemplo, un estudio de 2014 indicó una disminución del 45% en la abundancia de insectos en la mayoría de las ubicaciones monitoreadas en todo el mundo.

¿Cuál es el motivo del declive?

El principal problema con este estudio es que no nos ayuda a encontrar posibles causas para un declive tan drástico. Los investigadores consideraron algunos aspectos de la vegetación y algunas variables climáticas, y ninguno parecía ser la causa principal.

El hecho de que la disminución se observó en las reservas naturales es particularmente preocupante, ya que sugiere que la disminución podría ser aún peor en otros lugares. Y el hecho de que podamos detectar el declive sobre varias reservas diferentes sugiere que la causa no es solo un evento localizado.

Las posibles respuestas incluyen el uso a escala industrial de pesticidas (que podrían no ser tan seguros como se pensaba anteriormente, o el aumento en granjas dedicadas a un solo cultivo y la deforestación asociada a esto (que puede no contener tantas especies de insectos). El paso es averiguar exactamente qué está pasando para que podamos intentar revertir esta tendencia preocupante.

Paula Kover, Lectora de Biología y Bioquímica en el Milner Center for Evolution, Universidad de Bath

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lee el artículo original. Las opiniones expresadas son las del autor y no reflejan necesariamente los puntos de vista del editor. Esta versión del artículo fue publicada originalmente en Live Science.